その名前で呼ばれるたびに、その声が呼ぶたびに。
心にうずくモノがある。

――ルーク。
懐かしい声がした、懐かしい名で呼ばれた。
贅をこらした公爵家の応接間で、ああ、幼いナタリアがあの笑顔で呼んでいる。自分もまだ幼くて、父の母の執事のメイドたちの胸ほどの身長もない。
そうだ、今日は彼の誕生日で。普段城から出ることのほとんどない彼女が、こうしてこの屋敷にやってくる日。
――ルーク、ねえ、ご覧になって。
何を見せたいのかぐいぐい手を引いて、何かを持ってきた――持ってこさせたらしい随従をそわそわうかがって、……分かっている、ちゃんと見るから落ち着けと自然苦笑が浮かぶ。せっかく仕立てたばかりのドレスなのに、ほら、裾をどこかにひっかけそうになっている。なんて危なっかしい。
――ルーク!
笑顔で呼ばれる名は、太陽のようなまっすぐでまぶしい笑顔は彼ひとりに向いていて。それはまぎれもなく彼だけのための特別で。

ああ、けれど。……これは夢だと頭のどこかが分かっていた。幸せだった過去の夢だと、これは今の現実とは違うのだと。今の自分は「ルーク」ではなくて、その名は居場所はレプリカに奪われて、

「――アッシュ?」
「……ナタリア……」
寝起きのかすれた声で視界に入った愛しいひとの名を呼んで、彼は数回瞬いた。幸せだった夢と現実がごちゃ混ぜになって、どうにも反応が鈍い。そんな自分が分かって腹が立ってむっと眉を寄せたなら、どうやら別の意味に取ったらしい、ナタリアはかすかに身を引くと困った顔をする。
――違う、そうではない。おまえは何も悪くない。
とっさに浮かんだフォローの言葉はいかにもいいわけめいていて、結局言うのをやめた。まだしつこく残る眠気の残滓を首を振って追い払って、何ごとかと目で気配で周囲をうかがう。
「どうした」
魔物でも出たか、けれどそれにしては静かすぎる。夜は深く闇は濃く、明らかにまだまだ夜明けは当分先だし、見張り当番の交代にしても今夜は彼女の番ではなかったはずだし今夜は彼の番ではなかったはずだ。
分からなくてひそめた声を上げたなら、ナタリアはますます困った顔になって、
「……あの、申しわけありません。特に何、というわけではありませんわ。
ただ……つらい夢でも、見ていらっしゃったように、思って……」
暗い視界に、自然近い彼女の顔が困った顔のまま笑った。
「わたくしがただ、でしゃばっただけですの――さしでがましい真似をして、すみません」

――つらい、夢……?

途中でこうして彼女の声で起こされたから、余計によく覚えている。
それほどつらい夢ではなく、むしろいい夢だったはずなのに。過去の……何歳のときだろう、彼の誕生日のときの夢。身支度さえ整ったかどうかの朝一番、昼からのパーティの前に息せき切ってナタリアがやってきたときの。
一番におめでとうが言いたかったのだと、そう言って笑ったナタリアが、そうだ、彼女がいる夢がつらいものであるはずがない。

――たとえ「今」との違いが胸にうずきを生んでも。

思って、けれど告げる前に闇の中彼女の手が動いた。ふわりと空をなでるように上がったその手は、見つめるアッシュのほほに触れる。闇の中まっすぐに見つめてくる翠が、困ったように、けれどどこまでも透き通った笑みを浮かべる。

――なんだ、と、疑問が生まれて。
――けれどその笑みに声が出なくて。
――訊ねたなら答えたのかもしれない、訊ねても答えなかったのかもしれない。
――分からないけれど訊ねられなかった彼に、ナタリアは何も言わない。

太陽のようなまっすぐな笑顔ではなくて、アッシュの見たことのない、けれど確かに美しい大人の女性の笑みを浮かべたナタリアは。結局それきり何も言わないまま、すいっとほほをなでるように触れた手が握り込まれ、ゆっくり引いていく。
再会して変わっていないと思っていたのに、七年の間に確実に変わった彼女は、それでも夜の闇に、――ああ、なんて美しい。

「起こしてすみません、疲れてらっしゃるのでしょう? どうぞお休みになって」
「……ああ、おまえも早く寝ろ」
ささやくように交わして、闇に慣れた目が彼女の背が遠ざかるのを、向こうにある毛布にくるまり確かに横になったのを見た。確認して彼も毛布の調子を直して、目を伏せたそのとき、
「――おやすみなさい、ルーク」
闇の向こうに声がして、鎮まったと思った心が――跳ねて。

その名前で呼ばれるたびに、その声が呼ぶたびに。
心にうずくモノがある。

離れていた七年が、彼女との間に生まれた空白の時間が。
心の奥底にあるこのうずきを、どうしても忘れさせてはくれない。