引きつった作り笑いが、そしてただ彼に向いていて。

仮にも皇帝の自室に、臆することなくまるでなんでもないように入ってきた軍服の長身に。ブウサギたちに日課のブラッシングなぞをしていた部屋の主ピオニー・ウパラ・マルクト九世――マルクト帝国現皇帝は、それこそなんでもないように気軽に破願した。
「おー、帰ったかジェイド。……首尾は?」
「……陛下、別に陛下の恋を止めようだなんてつもりはないですけどね。私も一応高級軍人なんです、やっつけ仕事をしている間に片付けられる真面目な職務もあるはずなのですが」
「何だよだから一応公務もくっつけただろ」
「やはり公務の方が「一応」でしたか。やれやれ、この国は本当に平和ですね」
何も知らない人間が聞いたならいっそ卒倒しそうな、いつもの、忠誠心とかそういったものをどこかに置き去りにしきったやり取り。やれやれと肩をすくめる頼れる臣下にして悪友に、ピオニーはブラシ片手に正面から向き直る。
「で?」
「要望どおりに渡してきましたよ、ちゃんと手渡しで。先方は陛下の真意を疑っていらっしゃいましたが、まあ何とか受け取っていただきました」
「さすがだなジェイド」
「……素直に誉められている気がしないのはなぜでしょうかね?」
「そりゃお前がひねくれてるからだろ。
それで、……姫の反応は?」
「ですから、陛下の真意を疑っていらっしゃいました」
「疑われたかー。……これでもそれなりに本気なんだがなあ」
新しく一匹、「ナタリア」あたりを増やそうかとブウサギたちを見ながら、ピオニーは重さがいまいちよく分からない息を吐き出した。

こんな彼が皇帝をしているマルクト帝国と対等以上に肩を並べるのは、現状ただ一国しかこの世界に存在しない。その国、キムラスカ・ランバルディア王国の姫君、ナタリア・ルツ・キムラスカ・ランバルディアという名の少女にピオニーはただ今執心している真っ最中だった。
たとえ誰もに、ナタリア本人にさえ言動を軽く見られても、本人としてはかなり本気で。
つまりは少女をこの国の自分の正妃として真面目に迎えるつもりで。
いたって大真面目にラブレター攻撃やらプレゼント攻撃やらをやらかしてみているのだが、戦況はさっぱりかんばしくない。

「んー……やっぱり花やらドレスやらってのは普通すぎるのか。こうなったらいっそ断腸の思いで……ルークあたりを姫に、」
「陛下陛下、名前的にそれはちょっとかなりどうかと思いますが」
「あー、やっぱそうか。となると……ジェイドとか」
「だから陛下ブウサギにそういう名前付けるのやめていただきたいのですが。
――ところで陛下?」
「ん、ああ。ご苦労。また何かあったら呼ぶから帰っていいぞ」
「いえいえ、その前にひとつだけ」
「……なんだもったいぶるな、気色悪いやつだな」
「これは心外ですね、まあ確かに横道にそれた話に乗ったのは認めますが」
用がすめば基本はとっとといなくなるジェイドがまだ部屋にいることに首をかしげたなら、にまり、いつにも増して人の悪い笑みを浮かべた彼がついと視線を部屋の入口に向けた。つられてそちらにピオニーの目が向いたのを、どこで分かったのか。

「お待たせして申しわけありません。こちらへどうぞ」
「??」
ジェイドの、笑みが満開の声が入口に向けられて。
「!?」
そしてすらりとした人影が気品たっぷりに部屋に入ってくる。

「では、改めてご紹介しましょう。ナタリア王女です」
……別に、今ここで紹介されるまでもない。にこやかな当のジェイドもそれをもちろん分かっていて、単に手の込んだいたずらの総仕上げのつもりなのだろう。あの旅のときの服装よりは確実に王女らしいドレスの、けれど軽装のナタリアまでもが多分ピオニーと同じ温度の低い目でそんな彼を見やっている。
「……ジェイド。わたくしを陛下をからかうダシにいたしましたの?」
「いえいえ、滅相もない。もちろんくだらないことに無理やり巻き込まれた仕返しでもないですよ?」
「不満があるなら聞くぞ、ジェイド。
……というか、姫、確か今はダアトに視察中の予定では?」
「よくご存知ですわね、ええ、確かにそのはずですわ。予定では今ごろは、アニスやフローリアンとのんびりお茶でも楽しんでいるはずだったのですけれど」
はっはっは、などとほがらかに笑うジェイドにそろって息を吐く。もういいから出て行け、と手を振ったなら、では邪魔者は退散しますね、とさらにほがらかに言い捨てて長身がひょいひょいと素直に扉の向こうに消えて。
……ひょっとしたら廊下までの小部屋に、扉に耳でもつけて張り付いているかもしれない。
なぜかそんな風に思って、彼はまたひとつ息を吐く。

正面に向き直ったなら引きつった作り笑いが、そしてただ彼に向いていて。