泣けばいい、泣いた方がいい。それは弱さではないから。泣くことと強さ弱さは、きっと関係ないから。
引き返せない過去の、消すことができない罪を認めるために。
泣けばいい、泣いた方がいい。涙が枯れるまで、声が嗄れるまで。どうか泣いてほしい。
凍り付いた心は痛いから。渇きひび割れた心は――何よりも、痛いから。

紅蓮の炎に包まれる背中、多分別離の意味で軽く上げられた右手。まっすぐに立って前を見て、背後に庇った彼を深い色の目が振り返ることは一度としてなく、そしてその機会はその時を限りに永遠に消え去って、
記憶の中のそれは轟音に包まれているというのに。
――音が聞こえない。ただ目の前で何度もくり返される情景。

「……っ!!」
暗闇に見開かれた紅、飛び起きた身体が大きく上下するほどの荒い息。ささくれ立ったすぐ脇の気配にはっと目を醒ましたマリアは、無言のまま静かに身体を起こした。
王都アーリグリフ、アーリグリフ城の一室。アルベル個人ではなく、その父親の部屋。
この街にやって来るとアルベルは立場上王城に詰めて、出発まで基本的に帰ってこない。四六時中同じ顔を合わせているのは息が詰まると、街に着いた時マリアはメンバーと別行動をとることがある。――その二人がこうして同じ部屋の同じベッドで休むようになったのは、いつのころからだっただろうか。

いずれは別れる身なのだと、別れは避けられないのだと、最初から分かっている。分かっているからこそできるだけ距離を詰めたくて、けれど彼の心に傷を痕を残したいわけでもなくて、どうしたら良いのか分からなくてもどかしい。
自分にできることは何なのか、跡を濁したくない自分に何ができるのか。
分からなくて戸惑うしかないのが、……もどかしい。

虚ろに荒い息を吐いていたのが、やがて少しずつ落ち着いていく。何も映していなかった、夢しか、過去しか映していなかった紅が現在を少しずつ認識しはじめる。我に返れば奥歯が砕けるほどきつく歯噛みして、左肩に手をかけてその手に力がこもって、
「――アルベル」
爪を突き立てる。
――その夢を見るたびの、それは癖なのだろう。彼の肩に無数の痕が残っていることを、重度の火傷痕だけではなく爪の痕が残っていることを、彼女は知っている。知っているけれど、――けれど自分で自分を傷付けてほしくなくて、その様を見るのが嫌で、
だから声をかけた。
「アルベル……」
「……クソ……っ」
多分驚きから目を見開いて一瞬硬直して、やがて小さく毒づく。声をかけない方が、気付かないふりをした方が良かったかもしれないとふと思ったけれど、彼女は後味の悪さを感じる前に荒々しく抱きしめられた。
青白い月光に、しかし距離が近すぎて真紅が見えない。ただ纏う空気が、雰囲気が――感情が、怒りが憤りが苦しみが切なさが悔しさが哀しみが淋しさが憎悪が……痛みが。目に見なくても雰囲気だけでもあらわで、彼の胸に今もぽっかり開いた虚ろな大きな穴を、まるでその縁に立って見ているようで、
――痛々しくて、
「――アルベル」
何も言えなくてけれど何かを言わなくてはと、小さな声を上げる。息さえできないほどきつくきつく抱きしめられて、細身の身体に似合わない力で抱きしめられていて、実際に息が苦しくてそして痛い。……とても痛い。
けれど身体に感じるそれ以上に、痛々しさが心を締め付けて息ができない。これ以上ないほど締め付けられた心が、痛くて痛くて悲鳴を上げる。
だから。酸素が足りなくてくらくらする頭で、どうにか彼の背中に手を回した。力が入らない腕で身体で、自分よりも大きな身体を精一杯抱きしめる。
この身体の細かい震えが、戦慄きが消せるのなら。
痛みも苦しみも、全部認めるから。冷たいこの痛みをすべて、受け入れてみせるから。

「……っ!!」
ぎゅっと硬い身体が少しずつ少しずつほぐれていって、自覚があるのかすら分からない震えが少しずつ治まっていって。こうして触れ合えば、激情を無理矢理呑み込もうとしているのが分かる。――それが分かることは、少しだけ嬉しい。
じっとそのまま動きを止めて、やがて彼が完全に落ち着いたのを感じ取って、
「……アルベル……?」
相変わらずか細い声で呼べば、かすかに拘束が緩んだ。見下ろす気配に顔を上げれば、今度こそまっすぐ見えた深紅が、フン、といつものようにふてぶてしく細くなる。
「――……」
――けれど何かを言おうとして結局何も言わないままに閉じられた口が、つんと鼻の奥に痛い。

マリアとアルベルは、どこか似ている。生まれや育ちはまるで正反対で、性別も違って容姿も違って、しかしそれでもよく似ている。性格だって共通点はないと言ってもいいのに、ものの見方や捉え方、それへの対処の仕方は驚くほどよく似ている。
その「似ている」をお互い「同族」と意識して、だから二人には出会った当初からどこか親近感連帯感めいたものがあって。
――こんな関係になったのは、きっとそれとは無縁ではなくて。

「ねえ、――アルベル」
「何だ」
会話を拒絶する刺を含んだ声。ささくれ立ったままいまだ完全には落ち着いていない、それが分かってマリアは眉を寄せる。
こんな状態ではきっとこんなことは言わない方が良いと分かっている。分かって、いるけれど、
「……あなたは、泣かないの?」
「っ!?」
どん、と突き放されて、今までゼロだった距離が急激に開いて、それがとても遠い。肌に触れていたぬくもりが遠ざかって冷えた部屋の空気に変わって、ざわっと鳥肌が立つ。きっとこうなると分かっていたことが実際にそうなって、けれどそれはやはり哀しい。
マリアはゆるく首を振った。
「少しは話を聞いたわ。あなたは、……「あの」あと、泣いたの?」
「うるせえ!!」
怒鳴り声というよりも、悲痛な悲鳴だった。血を吐くような、痛々しい叫びだった。放っておいてくれと、声の裏に確かに言っていた。
けれど、全部分かりながらマリアはじっと彼を見つめる。月明かりに逆光になった深紅の、怯えをじっとにらみ付ける。にらみ付けて口を開いて、出した声は音にならなくて、干上がった喉に無理矢理唾を飲み下して、

いまだ彼が過去を克服していないことは、知っていた。そういうマリアですら完全に両親の死を乗り越えたわけではなくて、彼女だって夢にうなされて飛び起きることなどざらにある。
「同族」だけではなくて、同じ過去を、傷を持つ相手というのもまた互いを選んだ理由の一つだと、マリアは思っている。
傷の舐め合いだと、――それもあるのだと。
思っているけれど、

口を開けば今度こそ声は出て、普段の彼女の声とはまるで違うひび割れた掠れた声が出て、
「――あなたは、」
「黙れ」
「あなたは逃げているのね」
「……黙れ」
苦しい。息が吸えない、心が痛い。血を吐いてのた打ち回るよりも、なお強い痛みに心が悲鳴を上げる。アルベルの傷痕と自分の傷口と、両方同時に抉っている痛みがその自覚が痛くて痛くて痛くて、
「泣かないことが「強さ」だなんて間違いよ。分かっているくせに目をそらして逃げて、あなたは、」
「黙れっつってんだろうが!!」
視界が回って背に柔らかなものを感じて喉を強く圧迫されて、真紅が見えた。起き上がっていたベッドに押し倒されて、アルベルが馬乗りになって彼女の喉を片手で押さえ付けている、瞬時に把握して、しかし彼女に動揺はない。
「……ほら、すぐにそう力に訴えてうやむやにしようとする」
「……っ!!」
彼女の目に映る真紅。怯えて周囲を攻撃することしか知らない、小動物のような幼い子供のような色。
どくん、押さえ付けられた頚動脈に血が酸素がふさがれて、耳元で頭の奥でどくどくという音が大きくなる。耳鳴りがして目の前がちかちかして、ひどく気持ち悪い。
けれど。
「泣き、な……さい」
苦しい。息が苦しくて動いていないのに視界は揺れっぱなしで、酸素の足りない脳が悲鳴を上げているのが分かる。上げたはずの自分の声すら耳鳴りと動悸で聞き取れない。身体に腕にまるで力が入らない。自分のものだという感覚がない。
ただ、真紅が、
「お、ねが……な、い……て、」
――泣けば、少しは楽になれるから。お願いだから、そんなに張り詰めた痛々しい目をしないで。我が身を振り返って自己憐憫にひたってしまうから、どうかそんな目をしないで。
「……ある……べ、る……」
お願いだから、泣いてほしい。

そうと口にしたなら彼を傷付けることなど、分かっている。自分を傷付けていると分かっている。それでも。泣くことさえできない彼が痛々しくて。どうしても重ねてしまう自分を、分かっていながら哀れんでしまうことが許せなくて。結局は自分のためなのだと自嘲するしかなくて。……それでも。
ただでさえ強がる心が、共通するその心が。脆い心が砕けないうちに砕けないように、そのために。
泣けばいい、泣いた方がいい。それは弱さではないから。泣くことと強さ弱さは、きっと関係ないから。
引き返せない過去の、消すことができない罪を認めるために。
泣けばいい、泣いた方がいい。涙が枯れるまで、声が嗄れるまで。どうか泣いてほしい。
凍り付いた心は痛いから。渇きひび割れた心は――何よりも、痛いから。
そのためだったら何だってするから。だから。どうか涙で、彼女のものではない彼自身の涙でもって弱い心を包んでほしい。涙で傷を包んで癒して、そして。そうして過去を、克服してほしい。
――一緒に。

ぽたりと落ちた滴を、熱い滴を感じた気がした。どこか震えた声が、何かをささやいた気がした。細かく震える熱い身体が、彼女を包み込んだのを感じた。
――マリアの目の端から、同じ滴が生まれて滑って、

青白い月光の下、深紅の獣の吠え声が――響いた。